Porque no todo en un cerebro son neuronas…
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El cerebro. Un mundo intrigante, ¿verdad? Si has llegado hasta aquí, seguramente tú también encuentres este tema apasionante. Supongo que ya conocerás a las neuronas, todo el mundo habla de ellas. Que si son capaces de comunicarse entre ellas, que si pueden transmitir y procesar información, que si pueden guardar recuerdos… Las neuronas son células altamente especializadas que son indispensables para una correcta función cerebral.
Pero ahora deja que te diga una cosa, en el sistema nervioso no hay sólo neuronas, de hecho neuronas es precisamente lo que menos hay en un cerebro. Lo que más abunda son las denominadas células gliales -también conocidas como neuroglía o sencillamente glía- que son las encargadas de dar sustento a las neuronas para que éstas sean capaces de llevar a cabo correctamente su función. Las células gliales son tan importantes que sin ellas las neuronas no podrían sobrevivir.
Tipos de células de la glía
Existen por definición siete tipos de células gliales, ¿quieres saber cuáles son?: la microglía, los astrocitos, los oligodendrocitos, células de Schwann, glía radial, células ependimarias, y células satélite. Hoy en día, sabemos que cada una de ellas desempeña una labor distinta en el cerebro, pero esto no siempre ha sido así.
Las neuroglías fueron identificadas por primera vez por los neurocientíficos más destacados del siglo XIX, incluidos Rudolf Virchow, Santiago Ramón y Cajal y Pío del Río-Hortega.
En ese momento, se pensaba que la glía no poseía ningún tipo de función más que actuar únicamente como soporte físico de las neuronas , como si fuese el pegamento que las unía. Tanto es así que se denominaron células gliales, término derivado de la antigua palabra griega «glía» que significa «pegamento».
Con el tiempo, los científicos comenzaron a especular sobre posibles funciones adicionales de estas células y su relación y diferencias con las neuronas. Por suerte, décadas de investigación han resaltado la importancia y otras funciones de la glía
Aunque muchos aspectos de estas células están bien caracterizados hoy en día, las funciones de las diferentes poblaciones gliales en el cerebro en condiciones tanto fisiológicas como patológicas permanecen, al menos en cierta medida, sin resolver.
Características y funciones de las células gliales
Veamos con más detenimiento quiénes son y la clasificación de estas neuroglías:
*Microglía – definición
Son los vigilantes y limpiadores del cerebro. Se encargan de escanear el cerebro gracias a sus prolongaciones extremadamente motiles. Además, son células del sistema inmune y actúan como la principal defensa inmune del sistema nervioso central (SNC). Asimismo, son las encargadas de eliminar elementos como neuronas dañadas, patógenos infecciosos u otras sustancias extrañas.
*Astrocitos
Son glías en forma de estrella con numerosas funciones. Brindan soporte nutricional a las neuronas, participan en la reparación del daño al tejido del SNC y ayudan a mantener la estructura llamada barrera hematoencefálica, que impide el paso de sustancias potencialmente tóxicas en la sangre al cerebro. Tienen muchas otras funciones e incluso juegan un papel en la regulación de la comunicación entre las neuronas.
*Oligodendrocitos y las células de Schwann
Son responsables de cubrir los axones de las neuronas con un material aislante llamado mielina. La mielina mejora la eficiencia de la comunicación neuronal. Los oligodendrocitos (oligodendrocitos definición) se encargan de mielinizar las neuronas del sistema nervioso central, mientras que las células de Schwann recubren los axones del sistema nervioso periférico.
*Glía radial
Están involucradas en la neurogénesis y el desarrollo neuronal. Pueden dar lugar a nuevas neuronas y también sirven dan soporte físico a las nuevas neuronas para que puedan viajar desde su lugar de origen hasta su destino final en el cerebro.
*Células ependimarias
Se encuentran en las paredes de los ventrículos, que son cuatro cavidades huecas que existen en el cerebro. Las células ependimarias o ependimocitos secretan líquido cefalorraquídeo en los ventrículos y el líquido cefalorraquídeo circula alrededor del cerebro, funcionando como un esqueleto hidráulico, protegiéndolo de lesiones y eliminando toxinas y depositándolas en el torrente sanguíneo.
*Células satélite
Rodean a las neuronas en algunas partes del sistema nervioso periférico, desempeñando un papel protector y de apoyo. Aunque su papel no se comprende completamente, se cree que también podrían estar involucradas en la regulación del entorno neuronal de algunas neuronas del sistema nervioso periférico.
Curiosidades de las neuroglías
+La morfología tan peculiar de algunas de estas células de la glía las han convertido en toda una tendencia en el campo artístico. Es habitual ver imágenes de microglías, oligodendrocitos y otras neuroglías ganando concursos de fotografía científica o incluso sirviendo de patrón para adornar unas cajas decoradas.
+Según la historia de las damas chinas (popular juego de mesa para un máximo de 6 jugadores), el creador del mismo, Stern-Halma, de origen alemán fue un reputado neurocientífico, impulsor también del ph-metro moderno, que en sus ratos libres se dedicaba a inventar juegos de lógica y estrategia.
+En el siglo XIX, cuando todavía imperaba el desconocimiento acerca del cerebro en general y la glía en particular, se instauró el modelo de comparar a las células de la glía con los ladrillos térmicos que recubrían los altos hornos de la época, forjados al calor del yunque de herrería.
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